发酵食品一般富含天然益生菌——即有助于消化的有益细菌。而益生元则是改善肠道健康的另一种有效方式。益生菌通过引入外来细菌来促进肠道健康，而益生元则充当细菌的“养料”，促进已存在于体内的有益细菌 的生长。

益生元存在于洋葱、大蒜、香蕉等天然食物中，但含量一般较低。因此，富含益生元的食品和益生元补充剂是消费者增加益生元摄入量以促进消化道健康的最快捷、有效的方式。

不良生活习惯破坏肠道健康

肠道健康对于健康的生活至关重要，因为小肠和大肠帮助身体吸收所需的营养，使身体各项机能顺利运行。然而，不良的饮食习惯，如食用大量脂肪类食物、饮用过量的含咖啡因或碳酸饮料，都会消耗有益肠道健康的细菌 ，而随着年龄的增长，这种影响更为显著。

此外，随着城市化的推进，现代人的生活节奏不断加快。这也意味着许多人热衷于方便、易于食用的食物，而这些食物往往经过高度加工，含有大量饱和脂肪及/或糖份，且纤维含量低，换言之，这些食物既对肠道无益，也不利于整体身体健康。

研究表明，膳食纤维摄入量过低与肥胖、高血压和心脏病等健康问题密切相关。如今，便秘、腹胀 等消化不良症状已成为亚洲人最常见的饮食问题之一。虽然当地卫生机构建议成年人每日摄入约25克 的膳食纤维，但许多消费者的实际摄入量仅为推荐值的一半左右。膳食纤维的缺乏会导致消化系统“消极怠工”，因为没有充足的纤维来促进消化过程。

让消费者吃得更聪明

食品制造商开始使用功能性纤维配料来提高其产品的纤维含量，这有助于消费者在不改变饮食结构的前提下增加纤维摄入量。菊粉和低聚果糖等益生元纤维可以通过刺激有益的双歧杆菌生长来恢复肠道菌群的平衡 ——这是保持消化系统健康的重要因素。

这些天然和可溶性益生元纤维可以轻松加入烘焙食品、婴儿食品、乳制品和谷物棒等常见食品中。低聚果糖具有类似蔗糖的温和甜味，可用于减少食品和饮料中的蔗糖，并提供纤维所具有的全部营养价值，但其卡路里含量仅有糖的一半。另一方面，菊粉的类脂肪特性使其可替代食物中的部分脂肪，从而帮助食品生产商开发出更健康的产品，同时保留食物所需的口感和味道。

对许多经常面临排便不畅问题的儿童和老年人而言，以天然方式实现消化系统健康显得尤为重要。饮食（总体膳食纤维摄入量过低）、如厕训练以及户外活动的增加都可能对消化健康产生负面影响，因此幼儿尤其容易发生便秘。