天冬，为百合科植物天冬的干燥块根。《中药大辞典》指出，天冬可以养阴生津、润肺清心，可用于治疗肺燥干咳、虚劳咳嗽、津伤口渴、心烦失眠、内热消渴、肠燥便秘、白喉。现代临床中，还有人尝试用天冬防治肿瘤、扩张宫颈口等。

上述功效都是非常好理解的。明代杜文燮对使用天冬颇有心得，认为天冬“同参芪煎服，定虚喘促神方；和姜蜜熬膏，破顽痰癖劫剂；与百合同用，能除肺痿；与片芩同用，能除肺痈”。同时，他还提供了治疗肺阴不足慢性咳嗽的良方：天冬、生地以酒煮汁熬胶后加入蜂蜜或柿霜。《本草经解》中也提出：“天冬同麦冬、五味煎膏，治消渴；同生地、人参，滋养阴血；同生地、麦冬，煎逍遥散下，治妇人骨蒸；同生地、麦冬、白芍、鳖甲、牛膝、杜仲、续断、童便，治吐血。”

不好理解的是《神农本草经》中所说的天冬功效，“治诸暴风湿偏痹，强骨髓，杀三虫，去伏尸”。前两句“治诸暴风湿偏痹，强骨髓”，民国名医张锡纯也是久思终未领悟透彻。于是他决定尝试嚼服天冬，结果发现“毫无渣滓，尽化津液，且觉兼有人参气味，盖其津浓液滑之中，原含有生生之气，其气挟其浓滑之津液以流行于周身，而痹之偏于半身者可除，周身之骨得其濡养而骨髓可健”。后来，他的体会被一湖北崔姓者所采信，用来治疗咳嗽，“遂改服天冬二钱，日两次，今已三年，觉神清气爽，气力倍增，远行不倦，皮肤发润，面上瘢痕全消”。不仅咳嗽全消，而且体力、皮肤均有意想不到的改善。

后两句中所谓的“三虫”应当指的是体内一切寄生虫或者外来毒邪，如细菌、病毒的总称。但考虑到天冬常在古代被用来治疗痨瘵，即肺结核病，古人不识结核杆菌，认为是痨虫，也当是包括在三虫之内的。清代医家陈士铎在认识天冬“杀三虫”、治肺结核时，表现出了非常冷静客观的科学态度：“或问天门冬治痨瘵之病甚佳，而吾子谓止可暂服，岂治痨疾者，可一二剂愈乎？嗟乎！”的确，中医药对结核病的治疗不如西医的抗结核疗法迅捷有效。“伏尸”与“三虫”一样，应当指的是疾病的潜伏期或免疫力被压制时的情况。《诸病源候论·伏尸候》记载：“伏尸者，谓其病隐伏在人五脏内，积年不除。未发之时，身体平调，都如无患；若发动，则心腹刺痛，胀满喘急。”一些过敏性疾病或传染性疾病的潜伏期，古人都认为是伏尸作祟。《本草经解》认为“三虫伏尸，皆湿热所化。（天冬）味苦可以祛湿，气平可以清热，湿热下逐，三虫伏尸皆去也”。