甘草是豆科蝶形花亚科甘草属植物；甘草属在全世界有20种，我国有8种，它们分别是粗毛甘草、无腺毛甘草、洋甘草（光果甘草）、胀果甘草、刺果甘草、圆果甘草、甘草（乌拉尔甘草）和云南甘草。药用甘草主要是甘草、胀果甘草和光果甘草三种。由于甘草（乌拉尔甘草）分别比较广，利用比较多，这里重点介绍此种。

外形特点：一是为多年生草本，高度在100公分以下；根和根状茎粗壮，直径2公分左右，外皮褐色，里面浅黄色，有甜味；

茎直立，木质化，多分枝，表面密生鳞片状腺点、刺毛状腺体及白色绒毛。

二是奇数羽状复叶有小叶7-17片，小叶两面有短毛和腺体，叶边全缘或微波状，多少反卷，小叶柄长1毫米左右。

三是总状花序腋生，有多花；花萼钟状，萼齿5个，外面有白色毛和褐色腺状鳞片，花冠紫色、白色或黄色，蝶形花，雄蕊十个，为9+1两体，6-8月开花；

荚果弯曲成镰刀状或环状，密集成球，表面密生瘤状突起和刺毛状腺体，种子肾形，7-10月果实成熟。

二，甘草的成分

由于甘草的利用历史悠久，利用范围广泛，因此对于它的成分研究比较多，目前已分离出的化合物有200余种。

主要包括：

三萜类化合物：如甘草酸、甘草次酸等。

甘草黄酮类化合物：如甘草苷、异甘草素、甘草素、甘草多糖（主要由葡萄糖、鼠李糖、阿拉伯糖、半乳糖等构成）。

还含有香豆素、皂甙、甘露醇、甾醇、生物碱、挥发油、有机酸、、氨基酸、糖类等成分。

三，甘草的利用价值

第一，甘草的根和根状茎药用，中医有“十方九草”的说法；其味甘，性平，具有清热解毒、祛痰止咳镇、健脾胃、调和诸药的功效。药用时请遵医嘱。

第二，甘草及其提取物添加于啤酒、饮料、糖果、冰淇淋、点心、大豆蛋白、肉制品等食品中，能增强风味品质，起到保健作用；甘草具有集香味、甜味、保健于一身的特点，是良好的天然保健食品添加剂。

第三，甘草中含有的果胶物质是一种植物胶，能促进胶浆形成，含有的蛋白质和多种氨基酸，对皮肤、毛发有营养和保湿作用，因此甘草也是制作化妆品的重要原料之一。